1979年，51岁成为玉溪卷烟厂厂长，这是一位到了烟厂才开始抽烟的厂长。褚时建一手将这间地方小厂打造成亚洲第一烟草企业，被称为“烟王”。 1995年，他唯一的女儿因被怀疑收受贿赂而遭逮捕，并在狱中自杀。那一年的中秋节，褚时健一个人蜷缩在办公室，盖着一条毯子看着电视，悲凉至极。